De Indiase monnik Bodhidharma wordt beschouwd als degene die, in de vijfde eeuw, zen naar China bracht. Maar tevens wordt er verteld dat hij de thee in China introduceerde en de aartsvader was van kung-fu, een vechtsport die door veel monniken wordt beoefend. Hij is het onderwerp van talloze verhalen en schilderingen, en miljoenen zen-beoefenaars beschouwen hem als hun geestelijke vader.
Hoewel het boeddhisme al eeuwenlang in China beoefend werd, was de benadering van Bodhidharma uniek. In plaats van de lange weg van zuivering door middel van offers, oefeningen en het reciteren van teksten, toonde hij de snelle weg van het plotselinge inzicht. Je eigen geest is de Boeddha, de bevrijding, de verlichting. Je kunt de bevrijding niet buiten jezelf vinden. "Je eigen aard zien is zen... Nergens over nadenken is zen... Alles wat je doet is zen... " Zen is op elk moment, in elke aktiviteit; een radikaal inzicht dat sterfelijkheid en lijden kan veranderen in vrijheid en verlichting, zoals ijs kan veranderen in water.
De oorsprong van zen bevat een viertal teksten van Bodhidharma waarin "de uiterste waarheid die voorbij woorden gaat" haarscherp wordt weergegeven. Zij werden uit het Chinees vertaald en van een uitgebreide inleiding voorzien door Red Pine.
